В начале 1998 года шведы представили обновленную версию своей "900-й" модели, которая дебютировала в 1993 году. По аналогии с новым флагманом фирмы - седаном Saab 9-5 - машину назвали "9-3". Внешне автомобиль почти не изменился, только передняя часть стала больше походить на модель 9-5. Самым крупным обновлением в интерьере является спидометр с нелинейной шкалой, оцифровка которой "растянута" до 140 км/ч и "сжата" после. Шкалы подобного плана широко применяют в авиатехнике. Saab 9-3, как и "900-й", предложен с тремя типами кузовов - трех - и пятидверный хэтчбек и кабриолет. Двигателей для них предусмотрено пять, и все четырехцилиндровые. Два бензиновых безнаддувных имеют рабочий объем 2,0 и 2,3 литра и мощность 130 и 150 л. с., 2,0-литровая бензиновая турбоверсия имеет 200 лошадиных сил, а 2,2 л турбодизель - 115. Машину отличает высокая степень оснащения: уже базовая версия комплектуется кондиционером, подушками безопасности, АБС и электропакетом. Наиболее скоростная модификация серии 9 -3 получила название 9-3 Viggen в честь первого реактивного истребителя фирмы.

Эту модель оснащают турбированным 2,3 литровым двигателем мощностью 225 л. с. Автомобиль комплектуется усиленными, по сравнению со стандартной версией, тормозами и более жесткой спортивной подвеской, которая разрабатывалась совместно со специалистами английской компании TWR. Аэродинамический комплект молдингов входит в стандартную комплектацию.